Justice versus Conscience

A man wrongfully spent 18 years in prison because NYPD cops deceptively used a photo lineup of a different man with the same name to pin a murder on him, prosecutors said.

Sheldon Thomas, 35, will walk into a courtroom Thursday for a hearing after Brooklyn District Attorney Eric Gonzalez moved to vacate his conviction.

An investigation by his Conviction Review Unit that found the case against Thomas was compromised from the start by “grave errors and lack of probable cause to arrest” him, Gonzalez said.

Detectives, prosecutors and a judge all knew that a photo used to identify Thomas as a suspect in a 2004 murder actually showed a different Sheldon Thomas, but they forged ahead with a case that ended with a conviction, the probe found.

“He was further deprived of his due process rights when the prosecution proceeded even after the erroneous identification came to light, making his conviction fundamentally unfair,” Gonzalez said of Thomas, in a statement.

A 63-page report by Gonzalez’s team on Thomas’ conviction details a cavalcade of errors and deceptions by NYPD detectives investigating the murder of Anderson Bercy, 14, in East Flatbush.

Police argued Thomas, another man and others who were not charged fired gunshots from a car at six people standing on a street corner on Dec. 24, 2004, documents show. Bercy was killed.

Detectives quickly zeroed in on Thomas, a suspected gang member who once pointed an “inoperable handgun” at police, but it quickly became clear they had no eyewitness identification or other credible evidence he was involved in the shooting, the report states.

Thomas told detectives he was in Queens playing video games during the time the fatal shooting unfolded, according to the report.

Gonzalez’s team wrote that it became “apparent that the police were intent on arresting defendant for this crime regardless of the lack of evidence pointing to defendant’s participation,” according to the report.

The chief accusation against the detectives centers around a photo lineup.

While a detective waited for a prior arrest photo of Thomas to be unsealed, they used a picture of another Sheldon Thomas to show a witness, the report states. Even though the witness identified the wrong Thomas, cops went to arrest the Sheldon Thomas they suspected, according to the report

A detective then lied on the stand about the photo array and about never knowing Thomas, the DA investigators found.

“Defendant was denied due process at every stage of this case such that his conviction was fundamentally unfair,” their report states.

“Understandably, the police quickly focused on defendant—a known gang member with a prior gun charge, who had previously pointed a loaded firearm at police officers—as a suspect. But almost immediately, case detectives began conducting an improper investigation and violated defendant’s constitutional rights to get the result they wanted, including influencing a photo array identification procedure, arresting the defendant with no probable cause, and then lying on the stand to conceal their wrongdoing.”

Een man heeft ten onrechte 18 jaar in de gevangenis doorgebracht omdat agenten van de NYPD op bedrieglijke wijze een foto line-up van een andere man met dezelfde naam gebruikten om hem een moord in de schoenen te schuiven, aldus de aanklagers.

Sheldon Thomas, 35, zal donderdag een rechtszaal binnenlopen voor een hoorzitting nadat Eric Gonzalez, officier van justitie in Brooklyn, zijn veroordeling heeft ingetrokken.

Uit een onderzoek van zijn Conviction Review Unit bleek dat de zaak tegen Thomas vanaf het begin was gecompromitteerd door “ernstige fouten en gebrek aan waarschijnlijke oorzaak om hem te arresteren”, zei Gonzalez.

Detectives, aanklagers en een rechter wisten allemaal dat een foto gebruikt om Thomas te identificeren als verdachte van een moord in 2004 in werkelijkheid een andere Sheldon Thomas toonde, maar ze gingen door met een zaak die eindigde met een veroordeling, zo bleek uit het onderzoek.

“Hij werd verder beroofd van zijn rechten op een eerlijk proces toen de vervolging doorging zelfs nadat de foutieve identificatie aan het licht kwam, waardoor zijn veroordeling fundamenteel oneerlijk werd,” zei Gonzalez in een verklaring over Thomas.

Een 63 pagina’s tellend rapport van Gonzalez’ team over de veroordeling van Thomas beschrijft een reeks fouten en misleidingen door NYPD detectives die de moord op Anderson Bercy, 14 jaar, in East Flatbush onderzochten.

De politie beweerde dat Thomas, een andere man en anderen die niet werden aangeklaagd vanuit een auto schoten afvuurden op zes mensen die op 24 december 2004 op een straathoek stonden, zo blijkt uit de documenten. Bercy werd gedood.

Rechercheurs richtten zich al snel op Thomas, een vermoedelijk bendelid dat ooit een “onbruikbaar pistool” op de politie richtte, maar het werd al snel duidelijk dat ze geen ooggetuigenidentificatie of ander geloofwaardig bewijs hadden dat hij bij de schietpartij betrokken was, aldus het rapport.

Thomas vertelde rechercheurs dat hij in Queens videospelletjes speelde toen de fatale schietpartij plaatsvond, aldus het rapport.

Het team van Gonzalez schreef dat het “duidelijk werd dat de politie van plan was de beklaagde te arresteren voor deze misdaad, ongeacht het gebrek aan bewijs dat wees op de deelname van de beklaagde”, aldus het rapport.

De belangrijkste beschuldiging tegen de rechercheurs gaat over een foto line-up.

Terwijl een detective wachtte tot een eerdere arrestatiefoto van Thomas werd vrijgegeven, gebruikten ze een foto van een andere Sheldon Thomas om aan een getuige te laten zien, aldus het rapport. Hoewel de getuige de verkeerde Thomas aanwees, gingen de agenten over tot de arrestatie van de verdachte Sheldon Thomas, aldus het rapport.

Een rechercheur loog vervolgens in de getuigenbank over de fotoreeks en over het feit dat hij Thomas nooit had gekend, aldus de onderzoekers van het OM.

“De beklaagde werd in elke fase van deze zaak een eerlijk proces ontzegd, zodat zijn veroordeling fundamenteel oneerlijk was”, staat in het rapport.

“Het is begrijpelijk dat de politie zich snel richtte op de verdachte – een bekend bendelid met een eerdere wapenaanklacht, die eerder een geladen vuurwapen op politieagenten had gericht – als verdachte. Maar vrijwel onmiddellijk begonnen de rechercheurs een ongepast onderzoek en schonden de grondwettelijke rechten van de verdachte om het gewenste resultaat te krijgen, waaronder het beïnvloeden van een identificatieprocedure met foto’s, het arresteren van de verdachte zonder waarschijnlijke oorzaak en vervolgens liegen in de getuigenbank om hun wandaden te verbergen.”